Contracted articles: au, aux, du, des
à + le = au, à + les = aux, de + le = du, de + les = des — contraction is compulsory and ~~à le cinéma~~ simply does not exist, while à la / à l' / de la / de l' never change. Plus three traps: where the au in au Canada comes from, the two identities of du (de + le vs partitive), and the case where le is a pronoun (J'essaie de le comprendre, never du comprendre).
🎯 This page covers one thing only: à / de followed by le / les must contract. For the three article types (definite / indefinite / partitive) see “French articles”; for “aimer le café vs boire du café” see “le café or du café”.
📐 The table: only le and les change
| + le | + les | + la | + l' | |
|---|---|---|---|---|
| à | au | aux | à la (unchanged) | à l' (unchanged) |
| de | du | des | de la (unchanged) | de l' (unchanged) |
🔑 One line to remember: see le / les, merge them; see la / l', leave them alone.
- ❌
à le·à les·de le·de les— these four spellings do not exist in French. It is not a style preference; it is marked wrong. - Je vais au cinéma. (à + le cinéma)
- Je parle aux enfants. (à + les enfants)
- Je reviens du bureau. (de + le bureau)
- C'est la fin des vacances. (de + les vacances)
- But: On se retrouve à la gare. · près **de l'**hôtel.
🚶 Everyday combinations
à + place / person addressed
au travail · au marché · jouer au foot · jouer aux cartes · parler aux voisins · penser au travail
Feminine and elided forms stay put: aller à la gare · **à l'**école
de + origin / position
revenir du bureau · sortir du métro · venir des États-Unis · à côté du parc · en face du café
Likewise: près de la gare · **de l'**hôtel
de showing possession
le prix du billet · le début du film · la fin des vacances · la clé de la voiture
💡 Learn au / du as part of the phrase (aller au cinéma) instead of recomputing it every time.
⚡ Three traps
① The au in “au Canada” is just à + le
Country names carry an article: le Canada → au Canada; les États-Unis → aux États-Unis.
- City names have no article, so nothing contracts: à Paris · de Montréal
- Feminine countries use en: en France · en Chine — the two rules never clash
📌 Full country table: “au / en / à / aux”.
② du has two identities
| Form | Identity | Example |
|---|---|---|
| du = partitive | “some”, uncountable | Je mange du pain. |
| du = de + le | possession / origin | le prix du pain |
Same for des: des fruits (partitive) · la fin des vacances (de + les).
Good news: both are written identically, so this never costs you a mark. The real choice is “le or du”, covered in “le café or du café”.
③ No contraction when le is a pronoun
le / les can also be object pronouns (it / them). They then belong to the verb, not to a noun, so there is no contraction:
- J'essaie de le comprendre. (I'm trying to understand it) ❌
du comprendre - Il continue à le dire. (he keeps saying it)
- Je viens de les voir. (I've just seen them) ❌
des voir
🔑 One check only: is le followed by a noun or a verb? Noun = article → contract; verb = pronoun → do not contract.
🔊 Pronunciation
- au and aux sound exactly the same (final x is silent); only the noun tells you the number.
- Liaison before a vowel: aux enfants · des amis — this is what makes them blur together in listening tasks.
Shortcut
le / les → au / aux, du / des; la and l' never move; le before a verb is a pronoun and never contracts.