Negation & Questions
Negation patterns and three ways to ask questions in French
Negation
One of the first things learners trip on: in a negative sentence, the indefinite/partitive article before a direct object — un/une/des/du/de la — all collapse into de — "Je n'ai pas de voiture" (never pas une voiture).
Basic structure: ne + verb + pas
- Je ne parle pas français. (I don't speak French.)
- Il n'aime pas le café. (He doesn't like coffee.)
💡 Intuition: ne … pas is like a pair of parentheses wrapping the whole conjugated verb. In compound tenses, what they wrap is not the past participle but the auxiliary — ne + auxiliary + pas + past participle (Je n'ai pas mangé).
Other negative words
| Structure | Meaning | Example |
|---|---|---|
| ne...pas | not | Je ne sais pas. |
| ne...plus | no longer | Je ne fume plus. |
| ne...jamais | never | Je ne bois jamais d'alcool. |
| ne...rien | nothing | Je ne vois rien. |
| ne...personne | nobody | Je ne connais personne. |
| ne...ni...ni | neither...nor | Je n'aime ni le thé ni le café. |
| ne...que | only | Je ne bois que de l'eau. |
In speech: ne is often dropped → "Je sais pas", "C'est pas vrai". TCF listening: be ready to spot negative sentences with the ne dropped.
Negation in compound tenses
ne + auxiliary + pas + past participle:
- Je n'ai pas mangé. (I didn't eat.)
- Elle n'est pas venue. (She didn't come.)
⚠️ The nastiest one: after negation the article becomes de, and ne…que is not a negation at all
Three high-frequency traps, cleared up at once:
| Trap | Rule | Right / Wrong |
|---|---|---|
| Article → de | after negation un/une/des/du/de la → de | Je n'ai pas de voiture (✗ pas une voiture) |
| ne…que ≠ negation | que = "only"; it negates nothing, so the article stays | Je ne bois que du café (✗ que de café) |
| position of personne | in compound tenses personne goes after the past participle | Je n'ai vu personne (compare Je n'ai rien vu) |
🔑 rien / jamais / plus sit between the auxiliary and the participle (n'ai rien vu); only personne is thrown behind the participle (n'ai vu personne). Also, definite articles le/la/les do not change after negation: Je n'aime pas le café.
Three ways to ask a question
1. Rising intonation (most colloquial)
Just use a rising tone: Tu viens ? (Are you coming?)
2. Est-ce que (all-purpose)
Est-ce que + statement: Est-ce que tu viens ?
3. Inversion (most formal)
Verb-subject: Viens-tu ?
TCF strategy: all three show up in listening; inversion is more common in reading.
Question words
| Question word | Meaning | Example |
|---|---|---|
| Qui | who | Qui est-ce ? |
| Que / Quoi | what | Que fais-tu ? / Tu fais quoi ? |
| Où | where | Où habites-tu ? |
| Quand | when | Quand pars-tu ? |
| Comment | how | Comment vas-tu ? |
| Pourquoi | why | Pourquoi pleures-tu ? |
| Combien | how much / many | Combien ça coûte ? |
| Quel/Quelle | which | Quel âge as-tu ? |