Expressing Obligation (must, have to, should)
Seven distinct ways to say "must / have to / should" in French and when to use each
Seven ways to express obligation in French
Where English gets by with must / have to / should, French swaps the whole structure depending on context. Here are the 7 patterns the TCF loves to test.
💡 The intuition: if you name the person who must act → use que + subjunctive (Il faut que tu partes); if you stay general, no stated subject → use the infinitive (Il faut partir). 🏠 Memory aid: falloir is a "one-armed", impersonal verb — it only ever wears one outfit, il: il faut / il fallait / il faudra. No other person exists.
1. devoir + infinitive
Conjugation: je dois, tu dois, il doit, nous devons, vous devez, ils doivent. Conditional: je devrais... (= should, more polite). Past participle: dû.
Three meanings:
- Obligation: Tu dois étudier.
- Advice (conditional): Tu devrais étudier.
- Probability: Il doit être malade.
2. il faut + infinitive (impersonal)
falloir → il faut, il fallait, il faudra, il faudrait, il a fallu, qu'il faille.
General necessity: Il faut partir.
3. il faut que + subjunctive
To specify a subject: Il faut que tu partes. / Il faut que nous fassions attention.
Key TCF contrast: il faut + infinitive (general) ↔ il faut que + subjunctive (specific subject — never the indicative).
4. avoir à + infinitive
Colloquial: J'ai à travailler ce soir. (I've got to...) Idiom: n'avoir qu'à + inf = just have to.
5. être obligé(e) de + infinitive
External constraint, with agreement: Elle est obligée de partir.
6. avoir besoin de + infinitive/noun
Need (not strict obligation): J'ai besoin de dormir.
7. il est nécessaire/important/indispensable de + inf
Formal: Il est nécessaire d'étudier.
- que + subjunctive: Il est important que tu viennes.
Negation: false friends!
- Tu ne dois pas fumer. = forbidden (NOT "you don't have to smoke").
- Il ne faut pas oublier. = don't forget.
To say "not required":
- Tu n'es pas obligé de...
- Tu n'as pas besoin de...
- Ce n'est pas nécessaire de...
⚠️ The #1 trap: il ne faut pas = MUST NOT, not "don't have to"
This is the most common calque from English: il ne faut pas is NOT don't have to. il ne faut pas + infinitive = must not / it's forbidden — the opposite of "no need to." To say something isn't necessary, you must switch structures:
| What you mean | ❌ Don't use | ✅ Correct wording |
|---|---|---|
| Prohibition / don't do it | — | Il ne faut pas fumer. |
| Not necessary / pointless | Il ne faut pas… | Il n'est pas nécessaire de réserver. |
| No need | Il ne faut pas… | On n'a pas besoin de réserver. |
| Not necessarily | Il ne faut pas… | Tu ne dois pas forcément venir. |
🔑 In short: il ne faut pas = must not; for "don't have to," use pas nécessaire de / pas besoin de / pas obligé de.
TCF tips
- After il faut que / il est nécessaire que → always subjunctive.
- Conditional of devoir = advice.
- Negative ne pas devoir / ne pas falloir = prohibition.