Expressing Obligation (must, have to, should)

Seven ways to express obligation in French

French distinguishes more nuances than English's must/have to/should.

1. devoir + infinitive

Conjugation: je dois, tu dois, il doit, nous devons, vous devez, ils doivent. Conditional: je devrais... (= should, more polite). Past participle: dû.

Three meanings:

• Obligation: Tu dois étudier.
• Advice (conditional): Tu devrais étudier.
• Probability: Il doit être malade.

2. il faut + infinitive (impersonal)

falloir → il faut, il fallait, il faudra, il faudrait, il a fallu, qu'il faille.

General necessity: Il faut partir.

3. il faut que + subjunctive

To specify a subject: Il faut que tu partes. / Il faut que nous fassions attention.

4. avoir à + infinitive

Colloquial: J'ai à travailler ce soir. (I've got to...) Idiom: n'avoir qu'à + inf = just have to.

5. être obligé(e) de + infinitive

External constraint, with agreement: Elle est obligée de partir.

6. avoir besoin de + infinitive/noun

Need (not strict obligation): J'ai besoin de dormir.

7. il est nécessaire/important/indispensable de + inf

Formal: Il est nécessaire d'étudier.

• que + subjunctive: Il est important que tu viennes.

Negation: false friends!

• Tu ne dois pas fumer. = forbidden (NOT "you don't have to smoke").
• Il ne faut pas oublier. = don't forget.

To say "not required":

• Tu n'es pas obligé de...
• Tu n'as pas besoin de...
• Ce n'est pas nécessaire de...

TCF tips

• After il faut que / il est nécessaire que → always subjunctive.
• Conditional of devoir = advice.
• Negative ne pas devoir / ne pas falloir = prohibition.