Pronominal verbs (se lever, se laver…)
The reflexive pronoun matches the subject (je me, tu te, il se…) and sits before the conjugated verb — so before the auxiliary in compound tenses, and that auxiliary is always être. In the affirmative imperative it moves behind and te becomes toi (Lève-toi!).
In one line
A pronominal verb always carries a reflexive pronoun that matches the subject (me, te, se, nous, vous, se), placed before the verb.
| Subject | Pronoun | se lever (to get up) |
|---|---|---|
| je | me | je me lève |
| tu | te | tu te lèves |
| il / elle / on | se | il se lève |
| nous | nous | nous nous levons |
| vous | vous | vous vous levez |
| ils / elles | se | ils se lèvent |
Elision before a vowel or mute h: je m'appelle · il s'habille.
With or without se: se is what changes the direction
Get the direction right: these are ordinary verbs to begin with, and adding se is what makes them reflexive or reciprocal — not the other way round.
| Ordinary use (auxiliary avoir) | With se (auxiliary être) |
|---|---|
| Je lave la voiture. I wash the car. | Je me lave. I wash (myself). |
| Elle réveille son fils. She wakes her son. | Elle se réveille. She wakes up. |
| On a parlé de toi. We talked about you. | On s'est parlé. We spoke to each other. |
| Il couche le bébé. He puts the baby to bed. | Il se couche. He goes to bed. |
| Nous habillons les enfants. We dress the children. | Nous nous habillons. We get dressed. |
| Vous arrêtez la voiture. You stop the car. | Vous vous arrêtez. You stop. |
Test: is there a direct object after the verb? If yes (la voiture, son fils), no se; if the action lands back on the subject — or the subjects act on each other — se is required.
⚠️ Adding se also switches the auxiliary: On a parlé (we talked) → On s'est parlé (we talked to each other).
The key rule: compound tenses always take être ⚠️
A pronominal verb never takes avoir. The pronoun goes before the auxiliary:
- Je me suis levé(e) à 7 h. ❌
J'ai me levé - Elle s'est couchée tard.
- Negative: Je ne me suis pas levé.
Whether the participle agrees depends on what se does in the sentence (Elle s'est lavée / Elle s'est lavé les mains) — see "Past participle agreement". Here, remember one thing: the auxiliary is être.
Borrow the English tense, not the English structure ⚠️
In meaning, the passé composé sits close to the English present perfect: On s'est parlé. ≈ We have spoken to each other. But the structure does not carry over — English always uses have, French splits three ways:
| Kind of verb | Auxiliary | Example |
|---|---|---|
| The vast majority | avoir (the have equivalent) | J'ai parlé. |
| Pronominal verbs (with se) | être | On s'est parlé. |
| A set of intransitive motion / change-of-state verbs | être | Je suis allé(e). · Il est mort. |
English has no "reflexive + be" pattern at all, so this one is pure rule: if the sentence has se, the compound tense takes être. The other two cases and their agreement rules live on "Past tenses".
Build it step by step: "We haven't spoken to each other for a long time" → subject on + reflexive se + auxiliary être (s'est) + negation wrapped around it + participle parlé → On ne s'est pas parlé depuis longtemps.
Where the pronoun goes: before the conjugated verb
| Case | Form | Note |
|---|---|---|
| Present | Je me lève. | before the verb |
| Negative | Je ne me lève pas. | ne comes before the pronoun |
| Inversion question | Te lèves-tu? · Comment vous appelez-vous? | pronoun stays in front |
| Compound tense | Je me suis levé. | before the auxiliary |
| Near future / verb + infinitive | Je vais me lever. · Je dois me dépêcher. | attached to the infinitive ⚠️ |
| Affirmative imperative | Lève-toi! · Levons-nous! · Asseyez-vous! | after the verb, te → toi |
| Negative imperative | Ne te lève pas! · Ne vous inquiétez pas! | back in front, toi → te |
Very common mistake: Je me vais lever. The pronoun belongs to lever, not to aller → Je vais me lever.
Four values, not just "to oneself"
| Value | Example | Meaning |
|---|---|---|
| Reflexive | Je me lave. | action comes back to the subject |
| Reciprocal | Ils se téléphonent. | to each other |
| Passive / general | Ça se dit. · Comment ça s'écrit? · Le pain se vend ici. | French often prefers this over the passive voice |
| Inherently pronominal | Je me souviens. · Je m'en vais. · Il se moque de moi. | the verb needs se, or changes meaning without it |
Pairs worth knowing: passer / se passer (to happen) · attendre / s'attendre à (to expect) · mettre / se mettre à (to start) · douter / se douter (to suspect) · rendre / se rendre compte (to realise).
Body parts: definite article, no possessive ⚠️
- Je me lave les mains. ❌
mes mains - Elle se brosse les dents. · Il s'est cassé la jambe.
Spelling shifts
- se lever → je me lève, nous nous levons
- se promener → je me promène
- s'appeler → je m'appelle, nous nous appelons
Common pronominal verbs by theme
| Theme | Verbs |
|---|---|
| Daily routine | se réveiller wake · se lever get up · se laver wash · se doucher shower · s'habiller dress · se brosser les dents brush teeth · se raser shave · se maquiller put on makeup · se coucher go to bed · s'endormir fall asleep · se reposer rest |
| Movement / body | se promener walk · se dépêcher hurry · s'asseoir sit down · s'arrêter stop · s'approcher de come closer · s'éloigner de move away · se déplacer move around · se perdre get lost |
| Feelings | s'inquiéter worry · s'ennuyer be bored · s'énerver get annoyed · se fâcher get angry · s'amuser have fun · se sentir + adj feel · s'intéresser à be interested in · se plaindre de complain |
| Each other | se parler talk to each other · se voir meet · se rencontrer meet · se téléphoner phone each other · se disputer argue · se marier get married · se retrouver meet up |
| Study / admin | s'appeler be called · s'occuper de take care of · s'inscrire à sign up · se renseigner ask around · se débrouiller manage · s'habituer à get used to · se souvenir de remember · se tromper be wrong · s'installer settle in |
| Inherently pronominal | se souvenir · s'en aller · se moquer de · se méfier de · s'évanouir · s'écrier |
The first five groups also work without se (see the table above); the last one does not — se is part of the verb.
Common traps ⚠️
| ❌ | ✅ | Why |
|---|---|---|
| J'ai me levé tôt. | Je me suis levé tôt. | être + pronoun before it |
| Je me vais coucher. | Je vais me coucher. | pronoun follows the infinitive |
| Lève-te! | Lève-toi! | affirmative imperative: te → toi |
| Ne toi lève pas! | Ne te lève pas! | negative imperative: back to te |
| Nous se levons. | Nous nous levons. | pronoun matches the subject |
| On nous levons tôt. | On se lève tôt. | on is 3rd person → se (see "on or nous") |
| Je me lave mes cheveux. | Je me lave les cheveux. | definite article |
Memory shortcut
Pronoun matches the subject, auxiliary is always être, pronoun hugs the conjugated verb; in the affirmative imperative it moves behind and te becomes toi.