The passive voice (être + past participle)
The passive is être (carrying the tense of the active sentence) + past participle, which always agrees with the subject. The agent comes in with par (action) or de (feeling, state). Only verbs with a direct object can go passive — and French often prefers on or a pronominal verb instead.
In one line
The passive swaps the roles: what undergoes the action becomes the subject.
| Sentence | Subject is | |
|---|---|---|
| Active | Le chef prépare le repas. | the one acting |
| Passive | Le repas est préparé par le chef. | what is acted on |
Formula: conjugated être + past participle, agreeing with the subject.
The key rule: être carries the tense ⚠️
The participle never changes shape; you conjugate être into the tense the active sentence had.
| Tense | Active | Passive |
|---|---|---|
| Present | On invite Marie. | Marie est invitée. |
| Passé composé | On a invité Marie. | Marie a été invitée. |
| Imparfait | On invitait Marie. | Marie était invitée. |
| Future | On invitera Marie. | Marie sera invitée. |
| Conditional | On inviterait Marie. | Marie serait invitée. |
The participle always agrees with the subject
- La lettre est écrite. · Les lettres sont écrites.
- Les documents ont été signés hier.
(The decision chain for agreement only applies to the avoir auxiliary — see "Past participle agreement".)
The agent: par or de
| Preposition | Use | Example |
|---|---|---|
| par | a concrete action (the default) | Le pont a été construit par les Romains. |
| de | feeling, state, accompaniment | Il est aimé de tous. · La table est couverte de neige. |
When unsure, use par. The de version sticks with aimé, respecté, connu, suivi, accompagné, couvert, entouré, rempli.
The agent is very often dropped altogether: La porte a été fermée.
Not every verb can go passive ⚠️
You need a direct object: the active object becomes the passive subject.
- ✅ Le professeur corrige les copies. → Les copies sont corrigées.
- ❌ Il téléphone à Marie. →
Marie est téléphonée - ❌ Il est ingénieur. · Il va à Paris. (intransitive)
Same for obéir à, répondre à, parler à, ressembler à, plaire à.
French usually dodges the passive
| Pattern | Example | When |
|---|---|---|
| on + active | On a fermé la porte. | the everyday choice |
| pronominal verb | Ça se dit. · Le pain se vend ici. | general truth (see "Pronominal verbs") |
| impersonal | Il est interdit de fumer. · Il faut signer ici. | rules, signs |
⚠️ être + participle isn't always passive
| Sentence | What it is | How to tell |
|---|---|---|
| Marie est invitée par Paul. | passive | transitive verb, an agent can be added |
| Marie est partie. | passé composé | DR MRS VANDERTRAMP verb (see "Past tenses") |
| La porte est ouverte. | state | a result, not an action — compare La porte a été ouverte par le vent. |
Heavily tested: il est mort (state) ≠ il a été tué (action).
Negative, question, infinitive
- Negative: ne…pas wraps être — Le contrat n'a pas été signé.
- Inversion: Ce livre a-t-il été publié?
- Passive infinitive: Ce travail doit être terminé avant lundi.
Common traps ⚠️
| ❌ | ✅ | Why |
|---|---|---|
| Marie est invité. | Marie est invitée. | agrees with the subject, no exceptions |
| Le repas est préparé hier. | Le repas a été préparé hier. | être carries the tense |
| Marie est téléphonée. | On a téléphoné à Marie. | no direct object, no passive |
| Le livre est écrit de Camus. | Le livre est écrit par Camus. | concrete action → par |
| Il est arrivé par le train. | Il est arrivé en train. | est arrivé is passé composé, not passive |
Memory shortcut
être carries the tense, the participle follows the subject, the agent comes with par; no direct object, no passive — when unsure, use on.