Le vocabulaire français paraît immense, mais beaucoup de mots appartiennent à la même famille. Organiser, organisation, organisateur et organisé partagent une racine ; seule la finale change.
Cette finale, c'est le suffixe. La plupart des mots dérivés se forment avec un suffixe, et les plus fréquents ne sont que quelques dizaines. Les connaître règle trois problèmes à la fois :
- À la lecture : face à un mot long inconnu, isoler le suffixe donne sa catégorie et une idée de son sens
- À l'écrit : on peut dire la même chose avec un verbe, un nom ou un adjectif, ce qui évite les répétitions
- Pour le genre : beaucoup de suffixes décident à eux seuls si un nom prend le ou la
Voici les suffixes classés selon le sens de la dérivation.
Du verbe au nom
C'est le groupe le plus utile.
| Suffixe | Genre | Sens | Exemples |
|---|---|---|---|
| -tion / -sion / -ation | féminin | action, résultat | organiser → l'organisation, décider → la décision |
| -ment | masculin | action, processus | développer → le développement, changer → le changement |
| -age | masculin | action, plutôt concrète | laver → le lavage, nettoyer → le nettoyage |
| -ure | féminin | résultat, état | blesser → la blessure, ouvrir → l'ouverture |
| -ance / -ence | féminin | état | espérer → l'espérance, exiger → l'exigence |
| -eur / -euse | personne | celui ou celle qui fait | vendre → le vendeur / la vendeuse |
| -teur / -trice | personne | celui ou celle qui fait | organiser → l'organisateur / l'organisatrice |
| finale supprimée | surtout masculin | l'action elle-même | appeler → l'appel, regarder → le regard, choisir → le choix |
Quelques compléments :
- Les verbes en -duire donnent toujours -duction : produire → la production, réduire → la réduction, traduire → la traduction, introduire → l'introduction.
- Les verbes en -ir et -re dérivent souvent d'un radical conjugué : naître → la naissance, connaître → la connaissance, croître → la croissance.
- Le groupe « finale supprimée » compte aussi des féminins : visiter → la visite, demander → la demande, aider → l'aide. Le genre s'apprend avec le mot.
Du verbe à l'adjectif
| Suffixe | Sens | Exemples |
|---|---|---|
| -able / -ible | qui peut être … | faire → faisable, lire → lisible, boire → buvable |
| participe présent -ant | actif, qui provoque … | intéresser → intéressant, fatiguer → fatigant |
| participe passé | passif, dans l'état de … | fermer → fermé, fatiguer → fatigué |
| -if / -ive | qui tend à … | créer → créatif, agir → actif |
L'orthographe devant -able suit les règles de prononciation du verbe : manger → mangeable (le e reste après g pour garder le son doux), remarquer → remarquable.
Participe et adjectif ne s'écrivent pas toujours pareil
Pour toute une série de mots, le participe présent et l'adjectif correspondant se prononcent de la même façon mais s'écrivent différemment. À l'écrit, c'est le plus souvent l'adjectif qu'il faut, donc la colonne de gauche :
| Adjectif | Participe présent | Exemple |
|---|---|---|
| fatigant | fatiguant | un travail fatigant |
| convaincant | convainquant | un argument convaincant |
| provocant | provoquant | une attitude provocante |
| négligent | négligeant | un employé négligent |
| différent | différant | des points de vue différents |
| précédent | précédant | l'année précédente |
| équivalent | équivalant | un diplôme équivalent |
Le principe : l'adjectif perd le u ou le e que le verbe ajoute pour garder sa prononciation (fatigu-, convainqu-, néglige-), et -ant peut devenir -ent. Le participe suit le radical du verbe, l'adjectif non.
De l'adjectif à l'adverbe
C'est le groupe le plus régulier : presque toujours -ment, selon quatre cas.
① Féminin + -ment (le cas le plus courant)
lent → lente → lentement · heureux → heureuse → heureusement · actif → active → activement · doux → douce → doucement · franc → franche → franchement
② Masculin terminé par une voyelle : on ajoute -ment directement
vrai → vraiment · poli → poliment · absolu → absolument · aisé → aisément
③ -ant → -amment, -ent → -emment
constant → constamment · courant → couramment · suffisant → suffisamment · évident → évidemment · récent → récemment · prudent → prudemment
Les deux graphies se prononcent de la même façon, [amɑ̃] : seule l'orthographe de l'adjectif indique s'il faut écrire a ou e. Exceptions : lent → lentement et présent → présentement.
④ Quelques-uns prennent un é ou changent de forme
précis → précisément · énorme → énormément · profond → profondément · gentil → gentiment · bref → brièvement
Enfin, les adverbes les plus courants ne passent pas par -ment : bon → bien, mauvais → mal, meilleur → mieux.
De l'adjectif au nom (nommer une qualité)
| Suffixe | Genre | Exemples |
|---|---|---|
| -té / -ité | féminin | libre → la liberté, facile → la facilité, fier → la fierté |
| -eur | féminin | grand → la grandeur, blanc → la blancheur, long → la longueur |
| -esse | féminin | jeune → la jeunesse, riche → la richesse, faible → la faiblesse |
| -ise | féminin | franc → la franchise, gourmand → la gourmandise, bête → la bêtise |
| -itude | féminin | exact → l'exactitude, certain → la certitude, inquiet → l'inquiétude |
| -isme | masculin | réel → le réalisme, individuel → l'individualisme |
Le groupe est presque entièrement féminin ; seul -isme est masculin. Attention aux deux -eur : issu d'un adjectif (la grandeur), il est féminin ; issu d'un verbe et désignant une personne (le vendeur), il est masculin.
Du nom à l'adjectif
| Suffixe | Exemples |
|---|---|
| -al / -el | la nation → national, la culture → culturel, la profession → professionnel |
| -eux / -euse | le danger → dangereux, le courage → courageux |
| -ique | l'économie → économique, l'histoire → historique |
| -if / -ive | le sport → sportif |
| -aire | la banque → bancaire, le budget → budgétaire |
| -ais / -ois / -ien | la France → français, le Québec → québécois, Paris → parisien |
Ceux qui ne se ressemblent pas du tout
Certains noms semblent sans rapport avec leur adjectif :
| Nom | Adjectif |
|---|---|
| la mère | maternel |
| l'œil | oculaire |
| l'eau | aquatique |
| le doigt | digital |
| la nuit | nocturne |
| l'école | scolaire |
| le lait | lacté |
Ils viennent de la même racine latine par deux chemins. À gauche, des mots populaires, transformés par plus de mille ans d'usage oral ; à droite, des mots savants, empruntés plus tard directement au latin et restés proches de sa forme.
Bonne nouvelle : les mots savants ressemblent souvent à l'anglais (maternal, ocular, aquatic, digital, nocturnal). Si vous parlez anglais, appuyez-vous dessus — voir ce que votre anglais vous donne déjà en français.
Du nom ou de l'adjectif au verbe
| Formation | Exemples |
|---|---|
| ajout de -er | l'arme → armer, le rêve → rêver |
| ajout de -iser | moderne → moderniser, général → généraliser |
| ajout de -ifier | simple → simplifier, clair → clarifier |
| ajout de -ir (surtout couleurs et silhouette) | rouge → rougir, grand → grandir, maigre → maigrir, vieux → vieillir |
| a- / en- devant | grand → agrandir, riche → enrichir, beau → embellir, long → allonger |
Les préfixes : même catégorie, sens nouveau
| Préfixe | Sens | Exemples |
|---|---|---|
| re- / ré- | de nouveau | faire → refaire, écrire → réécrire |
| dé- / dés- | inverse, retrait | faire → défaire, accord → désaccord |
| in- / im- / il- / ir- | négation | utile → inutile, possible → impossible, légal → illégal, régulier → irrégulier |
| mé- / més- | mal, de travers | content → mécontent, entente → mésentente |
| pré- | à l'avance | voir → prévoir |
| sur- / sous- | trop / pas assez | estimer → surestimer / sous-estimer |
Le préfixe négatif s'adapte à la lettre qui suit : im- devant b, p et m, il- devant l, ir- devant r, in- ailleurs.
En pratique
À la lecture : découper le mot
Face à un mot long inconnu, découpez-le par les deux bouts :
- incontournable = in- (négation) + contourner + -able (qui peut être) → qu'on ne peut pas éviter, indispensable
- désengagement = dés- (inverse) + engager + -ment (nom) → retrait
- imprévisible = im- (négation) + prévoir + -ible → qu'on ne peut pas prévoir
Le suffixe donne la catégorie, le préfixe donne la direction, et la racine au milieu, vous la connaissez probablement déjà.
À l'écrit : la nominalisation
Remplacez le verbe par son nom, et toute une proposition se réduit à un groupe nominal :
| Avec un verbe | Nominalisé |
|---|---|
| parce que les loyers augmentent | en raison de l'augmentation des loyers |
| il faut développer les transports en commun | le développement des transports en commun est nécessaire |
| depuis que les écoles ont fermé | depuis la fermeture des écoles |
La phrase nominalisée est plus compacte, et alterner les formes évite de répéter le même verbe dans un paragraphe. Mais pas à chaque phrase : la tournure verbale est plus directe, et c'est l'alternance des deux qui se lit le plus naturellement.
Pour retenir les mots : le genre avec le suffixe
Un nouveau mot en -tion, -té ou -ure se range tout de suite au féminin ; -ment, -age et -isme au masculin. Il ne reste à apprendre un par un que les exceptions et les mots sans suffixe typique.
Pour mettre ces mots au service d'une rédaction, voir le guide complet de l'écrit du TCF.