That-clauses with que (Je pense que…)
A whole clause introduced by que serves as the object of the main verb. Unlike English *that*, que is never dropped. The main verb picks the mood: certainty → indicative, wish / emotion / doubt → subjunctive, and negating the main verb flips it.
In one line
que + a complete sentence works as the object of the main verb:
- Je pense que tu as raison. (I think you're right)
- Il dit qu'il ne peut pas venir. (He says he can't come)
- Je suis content que tu sois là. (I'm glad you're here)
Read the part after que on its own and it is a full sentence.
The key rule: que is never dropped ⚠️
English lets you say I think you're right. French does not:
- ✅ Je pense que tu as raison. ❌
Je pense tu as raison. - ✅ Il sait que je suis là. ❌
Il sait je suis là.
This is the single most common mistake English speakers make here — the word you are used to leaving out is compulsory in French.
The main verb picks the mood
| Main clause expresses | Common verbs | Mood | Example |
|---|---|---|---|
| Certainty, statement, perception | dire, penser, croire, savoir, trouver, remarquer, voir, espérer | indicative | Je sais qu'il vient. · J'espère qu'il viendra. |
| Wish, necessity | vouloir, souhaiter, falloir, exiger, préférer | subjunctive | Je veux qu'il vienne. · Il faut que tu partes. |
| Emotion | être content / triste / surpris, avoir peur, regretter | subjunctive | Je suis content que tu sois là. |
| Doubt, denial | douter, ne pas croire, nier | subjunctive | Je doute qu'il ait raison. |
⚠️ espérer takes the indicative, souhaiter takes the subjunctive — both translate as "hope", and exams love the pair. Conjugation and the full trigger list: "The subjunctive".
Negating or questioning flips it
| Affirmative (indicative) | Negative / question (subjunctive) |
|---|---|
| Je pense qu'il a raison. | Je ne pense pas qu'il ait raison. |
| Je crois qu'elle est malade. | Crois-tu qu'elle soit malade? |
Complement que ≠ relative que
| Complement que | Relative que | |
|---|---|---|
| What it is | a conjunction, no role in the clause | a direct object replacing a noun |
| What precedes it | a verb | a noun |
| What follows it | a complete clause | a clause missing its object |
| Example | Je sais que tu viens. | Le livre que tu lis. |
Test: read what follows que — if it stands alone, it's a complement clause. Relatives are covered in "Other pronouns".
ce que / ce qui: when there is no noun to point back to
- Je ne sais pas ce qu'il veut. (I don't know what he wants)
- Ce qui m'intéresse, c'est la musique.
- Dis-moi ce que tu penses.
⚠️ ce qui is followed by a clause missing its subject, ce que by one missing its object.
Other que clauses
- + subjunctive: pour que · bien que · avant que · à condition que
- + indicative: parce que · pendant que · dès que
Common traps ⚠️
| ❌ | ✅ | Why |
|---|---|---|
| Je pense tu as raison. | Je pense que tu as raison. | que cannot be dropped |
| Je veux que tu viens. | Je veux que tu viennes. | vouloir → subjunctive |
| J'espère qu'il vienne. | J'espère qu'il viendra. | espérer → indicative |
| Je ne crois pas qu'il est là. | Je ne crois pas qu'il soit là. | negated main clause → subjunctive |
| Dis-moi que tu veux. | Dis-moi ce que tu veux. | no antecedent → ce que |
| Je sais que il vient. | Je sais qu'il vient. | elision is compulsory |
Memory shortcut
que + full clause = complement clause, and que never drops; certainty → indicative, wish / emotion / doubt → subjunctive; negation flips it; no antecedent → ce que / ce qui.